JABONES BIODEGRADABLES

Proponer una empresa de jabones biodegradables puede no tener nada de innovador teniendo en cuenta que en la actualidad el mercado ofrece jabones cuyas materias primas son aceites vegetales en su mayoría mezclados con glicerina, o incluso con sosa cáustica que es todavía un químico. La sorpresa es que el jabón puede ser totalmente natural, y de eso se trata el presente negocio sostenible.

Aunque nuestros abuelos decían que el dinero no viene de los árboles… ¿me creerías si te digo que el jabón sí? El árbol de jaboncillo o Sapindus saponaria es un árbol tropical cuyos frutos, al ser frotados con agua, producen una sustancia jabonosa que sirve para el lavado de la ropa. Este sí que es un jabón ecoamigable, que se perfila como un negocio genuinamente sostenible en tanto se trata de una sustancia espumosa de alta biodegradabilidad, conveniente para la remoción de la mugre, y perfectamente asimilable por el ecosistema.

No parece haber acuerdo respecto al lugar de donde es originario el árbol de jaboncillo; lo que sí se sabe es que los indígenas de América Central lo utilizaron para sus labores de limpieza convirtiéndose en un hábito diario por generaciones. De hecho, era de uso común entre los campesinos, que lo tenían sembrado en sus patios traseros, huertas y cafetales, pero que fue lentamente reemplazado por el jabón de composición química.

Los frutos del jaboncillo son esféricos, similares a una nuez, con un diámetro de 1 a 2 cms, su color es verde en su florecimiento, posteriormente amarillo y finalmente café. El 30% de su cuerpo (la cascarilla que envuelve el fruto) está formado por saponina, la sustancia capaz de generar espuma limpiadora cuando está en una solución acuosa. La recolección de los frutos puede hacerse arrancándolos del árbol o simplemente tomándolos del suelo donde se agolpan en cantidades, y dejándolos expuestos a la luz solar para disipar la humedad y almacenarlos por 12 meses o más sin que pierdan sus propiedades.

Los usos que pueden darse al jaboncillo van desde el lavado de la ropa a mano o en lavadora, hasta uso personal y cuidado del cabello. Para uso corporal se usan en infusión, para usar en lavadora pueden colocarse de 3 a 5 nueces o sus cascarillas en una bolsa de liencillo para que no se enreden en la ropa, conservando su potencial de hacer espuma durante varios lavados. Se pueden también utilizar sus raíces dejándolas en remojo para posteriormente hervirlas y extraer la saponina para usarla en la fabricación convencional de jabones (ver bibliografía).

Ahora bien, si la agricultura no es lo tuyo, pero igual te seduce la idea de producir jabones biodegradables, puedes pensar en los detergentes enzimáticos. Actualmente, casi todos los detergentes tienen su origen en el petróleo, así que la obtención de jabón de fuentes más ecoamigables es una industria en ascenso con réditos asegurados.

Los detergentes enzimáticos son productos que contienen biocatalizadores o enzimas utilizados para la limpieza. Estos biocatalizadores o enzimas son moléculas biológicas que aceleran ciertas reacciones químicas que, en el caso de los detergentes, descomponen las manchas y suciedades en moléculas más pequeñas y solubles en agua para facilitar su eliminación durante el lavado, sin necesidad de usar productos químicos abrasivos ni agua caliente.

Desde aceites de cocina hasta pastillas de chocolate pueden muy bien compaginarse con este formato, en el que cada comprador puede llevar los envases a casa dejando un depósito extra que asegure que los devolverá para su debido lavado e higienización por parte del supermercado en la próxima compra. El supermercado solicitará al comprador que el envase devuelto no tenga residuos en su interior para evitar sobrecostos en su lavado y esterilización, cobrando una pequeña sobretasa cuando ello no se verifique. Es obvio que tanto productores como distribuidores y consumidores debemos hacer nuestro aporte para aliviar la contaminación.

Para los productos sólidos o que no ofrezcan riesgo de contaminación, viene muy bien desde el punto de vista práctico y estético su presentación directa al público en stands o bahías. Desde jabones en barra, juguetería, artículos decorativos y de cocina, hay un centenar de productos que fácilmente pueden carecer de empaque sin representar ningún riesgo biológico. Whole Foods, la cadena norteamericana de propiedad de Jeff Bezos fundador de Amazon, tiene un amplio portafolio de productos package less (sin empaque) que la han convertido en un ícono para los compradores que quieren mejorar sus prácticas medioambientales.

Entre las enzimas utilizadas para el lavado se encuentran las lipasas o enzimas encargadas de diluir las manchas de grasas (aceites, pintalabios); las proteasas, encargadas de las manchas de proteína (huevos, sangre) y las amilasas que se encargan de diluir las manchas provenientes de los almidones (legumbres y tubérculos).

Estas enzimas usadas industrialmente como aditivos en detergentes, proceden principalmente de bacterias y hongos que son cultivados en grandes tanques llamados fermentadores, y su función principal es reemplazar los compuestos sintéticos de los detergentes convencionales sin efecto abrasivo sobre las superficies a limpiar.

Por su origen biológico y su acción específica sobre cierto tipo de manchas, los detergentes enzimáticos representan una mejora ambiental en los procesos de lavado debido a que:

Disminuyen los tiempos de lavado
Minimizan el uso de agua y energía
Reducen los vertimientos químicos a los ecosistemas
Generan menor desgaste en los tejidos
Producen menos reacciones alérgicas

Así que como lo ves y dada su potencial demanda en el mercado, la industria de los jabones genuinamente biodegradables es un negocio prometedor. En un mundo que cada vez debe orientarse más por el consumo consciente, un jabón de estas características es una pequeña maravilla que a través de campañas publicitarias puede hacerse de consumo masivo y ser un boom entre los productos sostenibles. Un negocio que vale la pena teniendo en cuenta el extendido uso del jabón en numerosas labores cotidianas, así como los beneficios que para la naturaleza traería suspender la dispersión de los químicos presentes en los detergentes y champús.